WHOによると、幸福感は私たちの健康にとって重要な前提条件であるといいます。しかし、医学的見地から幸福を考えることは、聖杯を探すようなもの。幸福の定義だけでも議論になります。幸福には、幸福感、上機嫌、喜び、エネルギー、楽観性、ユーモア、そしてしばしば個人生活や職業生活における成功、調和のとれた家族、充実した社会関係といった、最も多様な側面が含まれます。病気はこのような幸福感に影響を与えることは明らかです。千田陽一とアンドリュー・ステップトーは、これまでに発表された観察研究を用いて、幸福感が私たちの健康に与える影響について、より深く調査しました。
研究によると、幸福感や幸福感は、明らかに年齢や初期の健康状態とは無関係に、心血管疾患死亡率の18％低下と関連していることが示されています。
つまり、幸福感は私たちの健康に良い影響を与えるのです。このことは自明であるように思われますが、この効果がどのようにしてもたらされるのかという疑問が残ります。自分を幸せだと言う人は、非喫煙者が多く、身体活動が活発で、食事も健康的なのでしょうか？
生理学的には、幸せな人は一般的にコルチゾールの分泌量が少なく、炎症活性のレベルも低いものです。うつ病は、神経内分泌系の異常や血中コルチゾール濃度の上昇と関連していることが多いので、覚えておくとよいでしょう。また、私たちの前頭葉と大脳辺縁系は、神経内分泌系に影響を与えながら、幸福感の発現に関与していると主張されています。これらは興味深い観察結果ですが、幸福を処方することで健康を維持できるという証拠を示した介入研究はまだないことを認めざるを得ません。
幸福は人から人へ移るものなのか
このたび、ハーバード大学医学部のJames H. Fowler教授とNicholas A. Christakis教授が発表した論文に、新たな研究結果が掲載されました。この著者らは、社会的ネットワークにおいて、幸福は人から人へ移されるものなのか、という疑問について研究しました。この研究は複雑なものですが、それでも、その要点をごく簡単にまとめてみます。
ボストンのフラミンガム集団から4739人の被験者が選ばれ、彼らの社会的環境から他の人々も研究対象になりました。彼らは、1983年から2003年の間に、7回にわたるインタビューと構造化されたアンケートのプログラムに参加してもらい、上記の基準で測定された被験者の幸福感を調査しました。
研究結果は、選択バイアスの影響を受けたかもしれませんが、いくつかの興味深い結論が出ています。自発的に幸福を感じている人たちが互いに情報を交換し合うだけでなく、幸福が互いに伝達されるような社会的ネットワークが存在するようです。半径1.6km以内に住んでいる友人が幸せになると、あなた自身も幸せになる確率が25%増加します。その友人が遠くに住んでいるほど、この効果は減少。つまり、友人の友人も、近くに住んでいれば、あなたの幸福感に影響を与えることができるのです。たとえ隣人が幸せであっても、その影響はあり、自分も幸せになる確率は34％増加します。残念ながら、空間的・時間的距離が離れると影響力は減少します。
British Medical Journalに掲載されたこの論文に続いて、同じ号にAndrew SteptoeとAna V. Diez Rouxによる論説が掲載されました。著者らは、私たちの健康の心理社会的決定要因は、私たちの社会的ネットワークによって媒介されるかもしれないという、少し混乱した仮説を取り上げています。幸福は、少なくとも部分的に事故や心血管死亡率の増加から私たちを守るように見えることを考えると、この研究は確かに重要ですね。ここから、どのような展望が生まれるのでしょうか。もちろん、処方箋に「笑顔でいること、幸せになること」と書かれた超大規模な介入研究を想像することもできます。