寛大さとは、他人の利益のために個人的な利益や満足を犠牲にすることを含む精神の気高さ。私たちが一般的に使っている「寛容」の辞書的な定義は、著しくポジティブで、ほとんど英雄的な性格を持っています。私たちは、寛大さを、承認と賞賛に値する、絶対的に肯定的で望ましい特性であり、「多ければ多いほどよい」資質のひとつとみなしています。
しかし、心理学では、人間の特性は、道徳的な意味合いを取り除き、ニーズや関係性のダイナミクスという観点から分析され、より複雑で多面的、光と影の側面、あるいは辞書の最初の定義を借りれば、より高貴な側面とそうでない側面を持っていることが明らかになります。心理学の観点で考えれば、寛大さも同じことです。
気前が良いとは、見返りを期待せずに、つまり見返りを求めずに、物質的な財やその他の援助を提供することを意味します。他者の幸福の向上を目指す向社会的行為である。寛大さの根底には、相手の立場に立って考え、共感する能力があります。このように、寛大な心で、私たちは自分自身をも元気づけることができるのです。
しかし、心理学では、私たちの行動はすべて効果を生み、この効果には、たとえ無意識であっても、何らかの報酬や見返りがあるかもしれないという意味で、無関心であることはないのです。例えば、寛大になることで、良い行いをしたと感じて良い気分になるのであれば、その満足感や自分自身の安らぎは、まさに大小の犠牲に対する見返りとして受け取ることができるのです。
他人に対して寛大であることは、自尊心の燃料になり、あるいは自分のアイデンティティを構築する真の支柱になり得ます。私たちは、寛大であることに人生の意味や自己実現を見出すことができます。そのため、基本的な役割を失ったり、アイデンティティそのものを損なったりする恐れがあるため、立ち止まって自分に制限を設けることが難しくなるのです。私たちは、寛大な態度をとっても、その態度が認められず、感謝されないと、失望したり、怒ったりすることがあります。
また、寛大さと他人のために払った犠牲のおかげで、その人の人生に介入する権利があると感じ、意思決定権を持つようになることもあります。私たちが非常に寛大であれば、たとえそれがほとんど無意識のうちに行われたとしても、私たちは助けている人の中に従属、負債、依存の状態を作り出し、一種の操作を構成することができるのです。
寛大であっても、適切な尺度が必要なのです。過剰な行為は不適切であり、受け取った人は不快に感じたり、操られていると感じたりするため、また、全力で行われた寛大なジェスチャーは、それを受け取るべき人のニーズよりも、それを行う人のニーズを反映していることがあるため、相手を困らせることがあります。
例えば、自分には合っていても、相手には合っていない手伝いをしてしまったり、手伝いが必要なくなった人まで手伝い続けてしまったりすることがあります。また、正しい対策は、エネルギーを節約し、有効に活用する役割も果たします。寛大であるということは、常に利用可能であるということではなく、突然使い果たす危険性があっても決してノーと言わないということです。
私たちは、否定的な判断や拒絶を避けるため、将来何かと引き換えに利用できる信用を得るため、罪悪感から良心を晴らすため、誰かに「ありがとう」と言う必要のない立場になるため、誰かの基準になってその人を私たちと結びつけるため、私たちの思い出を残して忘れられないために、寛大さを利用することがあります。
私たちは、何が私たちの寛大さの原動力になっているかを理解することを恐れてはなりません。私たちは皆、このような動機で行動しているのであって、私たちが提供する援助が崇高でなく、価値を失うと考えるべきではありません。むしろ、人間にはこのような機能があり、感情や動機の両義性や複雑さは避けられないと自覚することが、寛容さをより成熟させることにもなるのです。